Cacao: meer dan alleen chocolade

Hart en vaatziekten behoren tot een van de grootste gezondheidsuitdagingen van deze tijd. Bovendien zal het aantal mensen dat ermee te maken krijgt naar verwachting de komende jaren verder toenemen. Een belangrijke reden daarvoor is dat we steeds ouder worden. Daarnaast nemen overgewicht en een zittende leefstijl toe.

Daarom groeit de interesse in wat mensen zelf kunnen doen om hun hart en bloedvaten zo gezond mogelijk te houden. Voeding speelt daarin een belangrijke rol.

Veel mensen kennen cacao vooral als het ingrediënt dat chocolade zijn rijke smaak geeft. Maar cacao bevat ook bijzondere natuurlijke stoffen die interessant zijn voor de gezondheid. Een van de belangrijkste groepen zijn cacaoflavanolen.

Wetenschappelijk onderzoek laat zien dat deze stoffen een positief effect kunnen hebben op de bloedvaten en de bloedsomloop. Ze kunnen bijvoorbeeld helpen om de elasticiteit van bloedvaten te ondersteunen en zo een gezonde doorbloeding te bevorderen.

Juist daarom krijgt cacao, en vooral de flavanolen die erin zitten, steeds meer aandacht in wetenschappelijk onderzoek naar hart en vaatgezondheid.

Wat zijn cacaoflavanolen? 
Cacaoflavanolen zijn plantaardige stoffen die van nature voorkomen in cacaobonen. Ze behoren tot de groep polyfenolen. Dat zijn bioactieve stoffen die ook in andere plantaardige voedingsmiddelen voorkomen, zoals fruit, thee en groente. 

Belangrijke flavanolen in cacao zijn onder andere:

- epicatechine 
- catechine 
- procyanidinen

Deze stoffen komen vooral voor in onbewerkte cacaobonen. Tijdens de verwerking tot chocolade, zoals het fermenteren, drogen en vermalen van de cacaobonen, kan een deel ervan verloren gaan.

Naast flavanolen bevat cacao ook andere stoffen, zoals kleine hoeveelheden cafeïne. Deze hoeveelheid is niet te vergelijken met de hoeveelheid cafeïne in een kop koffie. 

Wat zegt onderzoek? 
De Europese Autoriteit voor Voedselveiligheid (EFSA) heeft vastgesteld dat een dagelijkse inname van 200 mg cacaoflavanolen helpt om de elasticiteit van bloedvaten te behouden. Dit draagt bij aan een normale bloedcirculatie.

Wetenschappelijk onderzoek laat zien dat dit effect samenhangt met de invloed van flavanolen op de bloedvaten zelf. Een belangrijk werkingsmechanisme is dat flavanolen de productie van stikstofmonoxide (NO) in de vaatwand stimuleren. Deze stof helpt bloedvaten te ontspannen.

Wanneer bloedvaten beter kunnen ontspannen, kan dat onder andere leiden tot: 

- een betere doorbloeding  
- meer flexibiliteit van de vaatwand

Dit proces ondersteunt de functie van het endotheel, de dunne laag cellen aan de binnenkant van de bloedvaten. Het endotheel speelt een belangrijke rol bij het regelen van het verwijden en vernauwen van bloedvaten en daarmee bij een goede bloedcirculatie.

Cacaoflavanolen lijken vooral via dit mechanisme bij te dragen aan het ondersteunen van een gezonde vaatfunctie.

Flavanolen in cacao en chocolade 
Cacaoflavanolen komen van nature voor in cacaobonen. Wanneer cacao wordt verwerkt tot verschillende cacaoproducten, kan de uiteindelijke hoeveelheid flavanolen per product sterk verschillen.

Voor consumenten is dat verschil moeilijk te herkennen. Op een chocoladereep of ander cacaoproduct staat meestal niet vermeld hoeveel cacaoflavanolen het bevat, waardoor het lastig is om te weten hoeveel je er via voeding daadwerkelijk van binnenkrijgt.

Wie cacaoflavanolen gericht wil gebruiken, doet er daarom goed aan om te kiezen voor een product waarbij de hoeveelheid flavanolen duidelijk is vastgesteld. Het wetenschappelijk onderzoek waarop de EFSA-beoordeling is gebaseerd, gaat uit van een dagelijkse inname van ongeveer 200 mg cacaoflavanolen.

Een hoogwaardig, gestandaardiseerd cacaoboonextract maakt het mogelijk om deze hoeveelheid betrouwbaar te halen. Zo weet je zeker dat je een consistente en onderzochte hoeveelheid cacaoflavanolen binnenkrijgt.

Bron 
Orthokennis. Cacaoflavanolen: natuurlijke cardiovasculaire en metabole ondersteuning. 19-02-2026.